Le jeu de compagnie virtuel et la franchise Neopets célèbrent cette année leur 25e anniversaire, et subissent une transformation inspirée par leur nouveau propriétaire et PDG, Dominic Law.

Neopets sera présent au San Diego Comic-Con du 24 au 28 juillet pour marquer cet anniversaire, qui aura lieu le 15 novembre. Depuis sa restructuration par le biais d’un rachat de gestion l’année dernière, Neopets a activement cherché de nouvelles manières d’interagir avec les nouvelles générations de joueurs grâce à des partenariats stratégiques en matière de licences et des initiatives dirigées par la communauté.

Lancé en 1999, Neopets a souvent été perçu comme un mélange gratuit en ligne de Pokémon et Tamagotchi. Au fil des ans, le jeu a enregistré plus de 150 millions d’utilisateurs inscrits pour son jeu web gratuit.

Cela a entraîné une augmentation de 100 % du nombre d’utilisateurs actifs mensuels. Law a déclaré dans une interview avec GamesBeat qu’il vise à tripler ce chiffre d’ici la fin de 2024. Avec de nouveaux jeux mobiles Neopets et plusieurs accords de jouets, comme celui avec PhatMojo en juin, il a partagé la stratégie de croissance de Neopets et ses projets pour 2025.

Plans de renaissance pour le 25e anniversaire au SDCC

Le dernier accord de jouets non exclusif avec PhatMojo sera lancé lors du San Diego Comic-Con cette semaine, avant d’être disponible dans les magasins. Neopets a élargi ses collaborations en matière de propriété intellectuelle (PI) pour inclure des projets réalisés par des fans, une stratégie que l’entreprise espère utiliser pour raviver la PI de Neopets et renforcer la fidélité à la marque, contribuant ainsi à un nouveau pic de revenus depuis 2017.

Rebecca Glowacz, la nouvelle Directrice de la Licence et du Développement de la Marque chez Neopets, cherche à élargir le portefeuille de licences de la marque lors de conférences internationales telles que le Hong Kong International Licensing Show, le Las Vegas Licensing Expo et le Brand Licensing Europe.

Neopets a également récemment collaboré avec Geekify pour lancer un nouveau jeu de rôle sur table se déroulant dans l’univers de Neopets. Ce jeu utilise un système basé sur des dés d20, facile à apprendre pour les débutants comme pour les joueurs expérimentés, et constitue un retour en arrière pour les amateurs de jeux de société.

Dans ce jeu, les joueurs peuvent former une équipe, explorer les vastes étendues de Neopia, et revisiter des lieux nostalgiques en accomplissant des quêtes, en résolvant des énigmes, en aidant les habitants et en améliorant le monde (ou en semant le trouble). Avec plus de 50 espèces à choisir (y compris des espèces classiques et de nouvelles), et une multitude de capacités pour créer un personnage, les joueurs découvriront de nouveaux défis dans Neopia. Le jeu de rôle sur table Neopets est actuellement en campagne de financement participatif sur Kickstarter.

Neopets a également conclu un accord avec PhatMojo, qui sera présent au SDCC cette semaine avec des peluches Aisha et Shoyru en édition limitée, ainsi qu’un code exclusif dans le jeu. Cette série très limitée de 500 peluches Aisha ne sera disponible qu’au stand Neopets, tandis que les 500 peluches Shoyru seront disponibles au stand UCC Distributing. Les achats dans l’un de ces stands donneront accès à des codes exclusifs. Neopets proposera également des vêtements NeoHoods et des ensembles de pins WYP avec des codes exclusifs dans le jeu. Les peluches devraient arriver dans le commerce plus tard cette année.

Neopets prévoit également des concours sur les réseaux sociaux avec le hashtag #NeopetsSDCC2024 et des apparitions de Big Aisha, une mascotte.

Nouvelles origines pour une marque négligée

Law est un fan de Neopets depuis des décennies. Il a suivi le jeu pendant son apogée au début des années 2000, mais celui-ci a perdu de sa popularité ces dernières années.

« Neopets existe depuis 25 ans », a déclaré Law. « Nous célébrons notre 25e anniversaire pour quelque chose qui a été une grande partie de mon enfance. J’utilise le jeu pour me reconnecter avec mes amis d’enfance lorsque je suis revenu à Hong Kong après avoir vécu au Canada. »

Law a rejoint la société mère originale de Neopets il y a environ quatre ans. Il les aidait à créer un jeu pour la société de jeux chinoise NetDragon, qui avait acquis les droits huit ans plus tôt. Ils restructuraient l’activité éducative pour une cotation secondaire sur le New York Stock Exchange. Neopets faisait partie de l’acquisition de Jumpstart par NetDragon.

« C’était une propriété négligée. » Law a examiné le plan d’affaires et a proposé de la séparer de NetDragon par le biais d’un rachat de gestion. Ils ont reçu beaucoup de soutien et ce rachat a eu lieu en juillet 2023.

L’entreprise a obtenu un financement supplémentaire lors de sa séparation de NetDragon. Neopets prévoit de réaliser une levée de fonds plus tard cette année.

« Nous avons déjà prouvé qu’avec notre propre flux de trésorerie, nous avons pu réaliser une croissance significative, donc il est logique de le prouver et ensuite nous pourrons montrer qu’il vaut la peine d’investir dans les prochaines étapes », a déclaré Law.

Relancer le jeu classique

Law est maintenant en train de relancer le jeu classique et de développer une entreprise plus robuste.

« Nous attirons beaucoup d’anciens utilisateurs pour revenir jouer à notre jeu, en raison de la nostalgie et des mises à jour de gameplay et des corrections de bugs que nous effectuons », a déclaré Law. « C’est un jeu qui est encore principalement sur le navigateur. Mais nous étendons la PI de Neopets à d’autres expériences de jeu également. Nous corrigeons le jeu classique tout en essayant d’atteindre une nouvelle génération de joueurs avec de nouvelles expériences de jeu. »

Pour le jeu, il y a une stratégie en deux volets. La société Neopets développe un programme de licences plus robuste, a déclaré Law. Elle se lance dans la création de plus de produits dérivés et de différentes manières de vivre l’expérience Neopets.

L’entreprise vient de lancer un nouveau jeu de cartes à collectionner physique via Upper Deck, qui est l’un des produits centraux que l’entreprise met en avant au San Diego Comic-Con cette semaine, ainsi qu’à l’événement de jeux de société Gen Con qui commence le 1er août.

« C’est comme le premier pas pour nous reconstruire le programme de licences », a déclaré Law. « Nous sommes ravis d’avoir plus de produits dérivés qui peuvent atteindre les rayons des magasins. Ce que nous constatons, c’est que Neopets a une très forte notoriété de marque même maintenant. Même si la PI du jeu et de l’entreprise a été négligée au cours de la dernière décennie. Nous voyons qu’il y a beaucoup de potentiel pour cette renaissance. »

En 2021, pendant l’apogée du métavers et des jetons non fongibles, Neopets a lancé son propre projet de métavers. Mais cela a depuis été mis en attente, a déclaré Law. Les projets de métavers ont perdu de leur attrait pour diverses raisons, et l’enthousiasme à leur égard est bien moins fort qu’il ne l’était pendant la pandémie, lorsque personne ne pouvait sortir.

« Nous explorons encore beaucoup de technologies et comment nous pourrions améliorer le gameplay et rendre Neopets plus pertinent par rapport à ce qui se passe dans l’industrie du jeu au cours du prochain cycle d’évolution », a déclaré Law. « C’est encore un cas non prouvé de la manière dont le jeu Web3 peut devenir mainstream. Pour montrer que ce n’est pas qu’un système de Ponzi, il doit atteindre une adoption massive. C’est un problème de poule et d’œuf. Le marché n’est pas prêt. »

L’IA est l’une des tendances technologiques en vogue qui a pris le dessus. Tant le métavers que la blockchain ont été relégués au second plan en termes de priorités des grandes entreprises.

« Le lancement de l’NFT a été assez chaotique », a déclaré Law. « Nous l’avons minté et avons levé une bonne somme d’argent grâce à ce lancement d’NFT, sachant qu’il y avait une forte notoriété de marque pour Neopets. Mais ce qui s’est passé, c’est que nous avons antagonisé notre base d’utilisateurs, y compris nos supporters les plus fidèles du jeu classique. Nous avons donc décidé de faire ce qu’il fallait en nous concentrant sur ce qui compte le plus pour notre PI et pour nos utilisateurs de base, à savoir corriger le site classique du jeu de navigateur de 25 ans, puis d’étendre cette base pour vraiment développer les expériences Neopets, qui sont ce dont se souviennent mon enfance et celle de beaucoup de nos anciens utilisateurs. »

L’entreprise travaille sur le Monde de Neopia, qui recycle de nombreux actifs 3D que la société a commencé à créer avec le projet de métavers Neopets. L’entreprise continue d’investir dans le Monde de Neopia dans le cadre d’une stratégie à long terme pour moderniser l’expérience de jeu de la franchise. Le Monde de Neopia est un « projet à très long terme », a déclaré Law.

Projets prioritaires

Parmi toutes ces activités, l’objectif principal à court et moyen terme est de corriger le jeu classique de 25 ans sur le site. L’entreprise a régénéré des revenus sur le site au cours de l’année passée, les corrections de bugs étant l’une des mises à jour les plus importantes.

L’entreprise a réintroduit plus de 100 mini-jeux qui sont actuellement jouables sur le site. Auparavant, la plupart d’entre eux étaient devenus injouables en raison de la fin de Flash, et beaucoup de ces mini-jeux n’avaient jamais été convertis en HTML moderne.

L’entreprise a également lancé une nouvelle intrigue, The Void Within, pour inciter les utilisateurs à revenir. Neopets crée du contenu consommable pour inciter les fans à revenir via les réseaux sociaux et le merchandising. Elle transforme Neopets en une source de divertissement plus vaste au-delà du jeu classique. Un jeu de match-3 est prévu pour septembre. D’autres jeux mobiles et de nouvelles expériences de jeu sont également en préparation.

« Nous veillons à ce que le contenu soit de plus en plus modernisé », a déclaré Law. « Nous voulons qu’il soit attrayant pour les utilisateurs qui ne souhaitent pas revenir au jeu vieux de 25 ans, tout en attendant les nouvelles expériences que nous développons, comme le Monde de Neopia. »

Environ 70 % de la base d’utilisateurs se trouve aux États-Unis et au Canada. De nombreux enfants qui étaient jeunes dans les années 2000 s’en souviennent encore. L’objectif à long terme est de restaurer la gloire perdue. Rien qu’en corrigeant les bugs, des millions pourraient revenir, et en lançant de nouveaux produits, cela pourrait avoir un impact encore plus grand, selon Law. D’ici le 15 novembre, Neopets fera beaucoup plus de nouvelles marketing à propos de son 25e anniversaire.

« Que nous puissions retrouver notre ancienne gloire dépend vraiment des nouveaux jeux que nous développerons et de la manière dont nous pourrons gérer le programme de licences », a déclaré Law. « Le ciel est la limite. En ce qui concerne une bonne PI, nous pourrions devenir le prochain Sanrio, qui a connu un grand succès sur des plateformes comme Roblox avec Hello Kitty. »

Il a ajouté : « Capturer l’imagination de la prochaine génération. C’est tout à fait possible. Il y a beaucoup de potentiel avec la PI de Neopets, avec l’amour et le respect de la communauté. Nous sommes définitivement en train de tenter notre chance. »