L’essor des machines à pince à Hong Kong : Une nouvelle ère pour les entrepreneurs

Une opportunité inattendue

En juin, Tara Wan, âgée de 20 ans, et son compagnon ont ouvert un magasin dans l’un des quartiers commerçants les plus prisés de Hong Kong, Causeway Bay. Pour un loyer mensuel de seulement 6 000 HKD (768 USD), ils ont choisi d’installer des jeux d’arcade, notamment des machines à pince.

Le projet de Wan pour les années à venir consiste à multiplier les points de vente de ces jeux, également connus sous le nom de « UFO catchers » au Japon, qui sont des vitrines remplies de peluches et d’autres récompenses que les joueurs tentent de saisir avec une pince délicate. Bien qu’elle ne considère pas cela comme une activité à long terme, elle voit cela comme une opportunité de profiter rapidement de la baisse des loyers à Hong Kong.

Un marché en mutation

Selon Wan, un commerçant peut réaliser un bénéfice équivalent au prix de vente d’une peluche. « Mais si vous l’intégrez dans une machine, votre potentiel de gain est, en théorie, illimité. » Elle et son partenaire font partie d’une nouvelle génération de jeunes entrepreneurs qui exploitent les machines à pince pour tirer parti de la chute des loyers commerciaux, qui ont chuté jusqu’à 90 % par rapport à leur pic en 2015. Dans une ville où l’espace était rare et les coûts élevés décourageaient les initiatives entrepreneuriales, cette évolution ouvre des portes.

Cependant, l’essor des machines à pince symbolise également la fin d’une époque où les magasins de Hong Kong étaient envahis par des visiteurs de la Chine continentale, dépensant des milliards chaque année. De nombreux établissements de jeux ont pris la place de grandes marques de bijoux et de pharmacies qui servaient ces touristes.

Un reflet de l’économie locale

Stanley Poon, directeur général de l’agence immobilière Centaline Property, souligne que « l’augmentation du nombre de magasins de machines à pince reflète une détérioration de l’économie ». La perspective économique sombre de la Chine et la dévaluation du yuan ont modifié les comportements des consommateurs chinois, qui, bien qu’ils continuent d’apporter de l’argent à Hong Kong, préfèrent désormais le convertir en monnaie locale pour le placer dans des dépôts à haut rendement ou des produits d’assurance, plutôt que de dépenser dans des vêtements de marque ou des bijoux.

Les Hongkongais, quant à eux, se dirigent vers la ville de Shenzhen, juste de l’autre côté de la frontière, pour des escapades de week-end à bas prix et des courses moins chères.

Des chiffres alarmants pour le secteur du luxe

En avril, la valeur des ventes de bijoux, montres et cadeaux de luxe a chuté de 28,7 % par rapport à l’année précédente, marquant ainsi un troisième mois consécutif de contraction. Le célèbre bijoutier Chow Tai Fook a réduit son réseau de magasins à Hong Kong, passant de 87 en 2020 à 68 à la fin mars, tout en se développant sur le continent.

Annie Yau, PDG du groupe de bijoux Tse Sui Luen, a déclaré lors d’une conférence que le secteur de la vente au détail est « dans une situation critique ». Cette crise a également des répercussions sur le marché immobilier.

Un marché immobilier en difficulté

La demande faible pour les espaces commerciaux a fait chuter les rendements locatifs, rendant difficile la vente de propriétés commerciales. Au cours des trois premiers mois de cette année, les transactions immobilières commerciales ont diminué de 24 % par rapport au trimestre précédent, totalisant 131 transactions. La valeur locative totale pour la même période a chuté de 13 % par rapport à l’année précédente, atteignant 89 millions HKD (11,3 millions USD).

Centaline prévoit une nouvelle baisse de 5 % pour la période d’avril à juin par rapport au premier trimestre. Dans ce contexte, les agents immobiliers de Hong Kong rapportent une augmentation des demandes pour ouvrir des magasins de machines à pince dans des zones commerciales majeures comme Causeway Bay et Tsim Sha Tsui. Les propriétaires de magasins sont désormais prêts à proposer des loyers bien inférieurs à ceux d’autrefois, souvent sous forme de baux à court terme, espérant libérer les espaces lorsque les grandes marques reviendront.

Une nouvelle dynamique pour les entrepreneurs

Les propriétaires ont accepté la réalité que les prix ne rebondiront pas à court terme, selon Kevin Lam, directeur exécutif des services de vente au détail chez Cushman & Wakefield. Cependant, comme la plupart des espaces commerciaux sont entièrement payés, contrairement aux propriétés résidentielles, de nombreux propriétaires de magasins ne subissent pas la pression de rembourser des prêts.

Certains propriétaires, qui auraient autrefois préféré laisser leurs magasins vides, ont abaissé leurs attentes et sont désormais disposés à louer à des entreprises moins prestigieuses pour des périodes courtes. Les propriétaires de magasins de machines à pince « sont ceux qui ont une capacité de maintien relativement forte », explique Terry Ho, directeur régional des ventes chez Centaline, faisant référence à des propriétaires qui ne sont pas sous pression pour rembourser des prêts ou vendre pour générer des liquidités.

Des exemples concrets de la transformation du marché

Dans une rue autrefois convoitée de Causeway Bay, un magasin précédemment loué par Chow Tai Fook pour 1 million HKD (128 000 USD) en 2011 est désormais occupé par une entreprise de machines à pince, louée pour 140 000 HKD (17 920 USD). Un autre nouvel arcade de machines à pince, « Money Claw », est loué pour 80 000 HKD (10 240 USD) par mois sur la rue commerçante Pak Lai Avenue à Tsim Sha Tsui, soit 67 % de moins que ce qu’un magasin d’électroménager payait pour le même emplacement en 2016. Ce dernier est l’un des trois centres de machines à pince sur la même rue.

À la fin mars, Hong Kong comptait 29 magasins de machines à pince dans ses zones commerciales les plus chères, notamment Central, Tsim Sha Tsui, Causeway Bay et Mong Kok, en hausse par rapport à 15 en 2022 et 9 en 2021, selon l’agence immobilière Midland. Cependant, ces chiffres ne reflètent pas la réalité complète, car les données ne couvrent que les installations au niveau du sol. De nombreux « clawtrepreneurs », comme Tara Wan et son compagnon, louent des espaces aux étages supérieurs des immeubles commerciaux, souvent classés simplement comme « vente au détail ».

Un modèle économique attractif

Pour les opérateurs de machines à pince, les loyers relativement bas et les coûts d’exploitation limités — la plupart des magasins fonctionnent sans personnel — signifient des bénéfices faciles. Justin Choi, 25 ans, qui gère quatre magasins de machines à pince à Hong Kong, dont le dernier ouvert à Causeway Bay en décembre, déclare : « Je passe une heure par semaine à installer les machines et je peux les laisser fonctionner. »

Choi, qui était auparavant dans le secteur des animaux de compagnie, explique que « c’est plus difficile à contrôler. Les animaux peuvent tomber malades et mourir, et le coût de stock est élevé. En revanche, si vous gérez correctement les machines à pince, elles ne se cassent pas. »

Pour 5 HKD (0,6 USD) par essai, les joueurs peuvent tenter de saisir des peluches Disney et d’autres prix à l’intérieur des machines. Certains propriétaires de machines offrent des récompenses plus attrayantes, comme des Nintendo Switch.

Choi et ses deux partenaires ont investi 500 000 HKD pour ouvrir leur magasin à Causeway Bay et s’attendent à récupérer leur investissement en 12 à 18 mois. Si un commerçant peut obtenir un retour net de 30 % sur le coût total — y compris le stock, la main-d’œuvre et le loyer — cela est considéré comme un bon retour, selon Choi.

Un avenir incertain

Cependant, certains propriétaires flirtent avec le jeu en permettant aux joueurs de gagner de l’argent en utilisant une pince pour lancer des dés, une zone légale grise, car les machines à pince ne nécessitent pas de licence de jeu. Les fournisseurs de machines sont clairement les gagnants de cette tendance.

Andy Chan, propriétaire de Cool Bear Amusement, un fournisseur de machines à pince basé à Guangzhou, indique qu’il expédie 500 machines à Hong Kong chaque mois, contre environ 200 par mois en 2022. « C’est le meilleur moment pour ce secteur », déclare Chan, ajoutant qu’il est plus facile pour les gens d’investir dans ce type d’activité en raison des coûts d’équipement et de loyer relativement bas.

Cependant, certains s’attendent à ce que le boom des machines à pince à Hong Kong soit de courte durée, non pas nécessairement en raison d’une reprise du marché immobilier, mais parce que l’afflux de nouveaux entrants pourrait entraîner une saturation du marché.

Choi envisage déjà d’utiliser les bénéfices de ses machines à pince pour se lancer dans des affaires sur le continent ou à l’étranger, comme l’ouverture de salles de billard sans personnel. « Hong Kong fait face à trop de défis internes et externes », prédit-il, anticipant une disparition des entreprises de restauration et de vente au détail qui fera baisser encore plus les loyers dans les cinq prochaines années. « C’est un cycle », conclut-il. « Beaucoup de choses à Hong Kong sont en déclin. Il n’est pas difficile de voir qu’il y aura davantage de tendances à la baisse. »