À la fin de son nouvel album, Manning Fireworks, MJ Lenderman déclare avec un ton désinvolte sur un riff de guitare percutant : « Chaque jour est un miracle / Sans parler d’une menace. » Cela pourrait être un koan zen sur la condition humaine ou simplement un résumé succinct de la vision du monde des personnages mélancoliques de ses chansons. Quoi qu’il en soit, c’est une phrase typique de Lenderman — pleine d’esprit et concise, mais suivie d’une tournure bizarre (la « menace » en question concerne la « tête chauve de Travolta »). À travers quatre albums studio, ce jeune homme de 25 ans a cultivé l’image du slacker le plus accompli au monde, un gars de petite ville dont la passion pour l’alcool cache une perspicacité sournoise et un sens de l’humour noir, inattendu. (C’est amusant d’imaginer Lightning McQueen « ivre mort à pleine vitesse », comme le chante Lenderman dans « Rudolph », jusqu’à ce que l’on considère le carnage qui en résulterait.)

Pour ceux qui ne le connaissent pas, Lenderman est un auteur-compositeur-interprète originaire d’Asheville, en Caroline du Nord, qui est à la fois le guitariste principal du groupe Wednesday et un artiste solo, enregistrant un rock alternatif assez traditionnel avec une touche country et des paroles excentriques qui floutent la frontière entre le loufoque et le profond. Avec une perspective fraîche ancrée dans des références bien-aimées, Lenderman a rapidement attiré une base de fans fervente et l’admiration des critiques. Deux ans après son émergence avec le lo-fi Boat Songs, les journalistes musicaux ont identifié Manning Fireworks comme une occasion d’ouvrir les vannes, le qualifiant de talent générationnel et de « guitariste capable de redonner au rock indépendant son éclat ».

Quoi qu’il en soit, il y a un drôle de décalage à accorder de tels éloges à un gars qui chante sur les Lucky Charms et l’empreinte que laisse le derrière de Jack Nicholson sur son siège au bord du terrain. (La « nouvelle courte de l’année » est-elle vraiment « Kahlúa shooter / DUI scooter », comme le soutient la critique élogieuse de Jeremy D. Larson sur Pitchfork ? Peut-être !) Lenderman affiche ses influences avec fierté, et il serait difficile de trouver un article à son sujet qui n’évoque pas une combinaison de David Berman, Drive-by Truckers ou Neil Young (surtout Neil Young). Si les critiques comme celle de Steven Hyden, qualifiant son travail de « louange en quatre parties », sont un indicateur, Manning Fireworks semble destiné à propulser Lenderman vers un nouveau niveau dans la hiérarchie du rock alternatif, justifiant un retour sur la manière dont ce gars si décontracté a atteint ce stade.

L’éducation de Lenderman se reflète clairement dans sa musique, que ce soit à travers des allusions à son catholicisme déchu — la honte étant un thème récurrent, tout comme le sacerdoce — ou simplement par l’ampleur de son inspiration tirée de la country et du rock sudiste. Ses années à l’Université de Caroline du Nord l’ont transformé en un musicien polyvalent, jouant de la batterie et chantant dans un groupe punk nommé Slugly tout en tournant avec des artistes comme Indigo De Souza. Un tournant crucial a été lorsque la chanteuse Karly Hartzman l’a convaincu de rejoindre Wednesday en 2020. Depuis, la carrière solo de Lenderman et celle de Wednesday ont décollé — l’album de 2023 du groupe, Rat Saw God, a particulièrement été acclamé par la critique et a atteint les charts de ventes d’albums de Billboard — chacun bénéficiant de l’essor de l’autre. (Il convient de mentionner que Hartzman et Lenderman ont également eu une relation, bien qu’ils se soient récemment séparés.) Pour situer Rat dans des termes youngiens, les voix de soutien de Lenderman rappellent celles de Nicolette Larson sur Comes a Time, apparaissant et disparaissant sur des morceaux comme « Formula One » pour contrebalancer Hartzman (en plus de ses solos de guitare).

Malgré sa montée rapide, Lenderman a encore un chemin à parcourir avant d’atteindre la popularité commerciale d’artistes de rock alternatif qui recevaient des éloges de « compositeur générationnel » quelques années avant lui. Bien qu’il ait fait ses débuts en tant qu’artiste solo sur les charts alternatifs de Billboard plus tôt cette année en chantant en arrière-plan sur « Right Back to It », le premier single de l’album Tigers Blood de Waxahatchee, il n’a pas encore effleuré la surface en tant qu’artiste solo. Mais cela pourrait changer avec l’expansion de son public grâce à Manning Fireworks. Pour donner un indicateur moins parfait, Lenderman compte environ 630 000 auditeurs mensuels sur Spotify, contre 5,3 millions pour le groupe alt-Americana Big Thief et 10,8 millions pour Phoebe Bridgers (qui représente une tendance plus commercialement dominante du rock indépendant). Pendant ce temps, sa chanson la plus populaire, « She’s Leaving You », affiche un statut respectable mais modeste de 1,5 million de streams. (Un meilleur point de comparaison pour Lenderman pourrait être Waxahatchee, qui attire environ 750 000 auditeurs mensuels et avec qui il est plus en phase sur le plan sonore.)

La compétition des streams mensuels sur Spotify ressemble à quelque chose qu’un personnage d’une chanson de MJ Lenderman pourrait se vanter (tout comme posséder une « maison de plage à Buffalo »), mais pour sa part, Lenderman affirme qu’il n’est pas particulièrement intéressé par une plus grande notoriété. Bien sûr, cela pourrait arriver de toute façon, s’il continue à écrire des chansons poignantes sur des imbéciles qui se considèrent comme des victimes de la cruauté du monde. Vous ressentirez inévitablement quelque chose pour le gars typique en crise de la quarantaine dans « She’s Leaving You » ; de même pour le crétin dans « Wristwatch » qui gare son bateau-maison au « Himbo Dome ». (Non, je ne sais pas ce que cela signifie.) Le statut de sauveur du rock indépendant peut attendre — en attendant, il est plus que suffisant que MJ Lenderman nous ait offert ce petit hurlement de loup dans « Bark at the Moon ».