Découvrez les lauréats des prix Ig Nobel 2024 !

La curiosité est le moteur de toute recherche scientifique, ce qui pourrait expliquer pourquoi de nombreux chercheurs s’engagent parfois dans des directions de recherche pour le moins excentriques. Par exemple, saviez-vous qu’il y avait un projet durant la Seconde Guerre mondiale visant à entraîner des pigeons pour guider des missiles ? Ou encore, des expériences sur la capacité de nage d’une truite arc-en-ciel morte ? Ces recherches atypiques ont été mises à l’honneur lors d’une cérémonie virtuelle annonçant les lauréats des prix Ig Nobel 2024. C’est ce moment de l’année où le sérieux et l’absurde se rencontrent au service de la science.

Créés en 1991, les prix Ig Nobel sont une parodie bienveillante des prix Nobel, récompensant des « réalisations qui font d’abord rire, puis réfléchir. » La cérémonie, résolument décalée, inclut des opéras miniatures, des démonstrations scientifiques et des conférences de 24 heures sur 24, où les experts doivent expliquer leur travail deux fois : une fois en 24 secondes et une autre en seulement sept mots. Les discours d’acceptation sont limités à 60 secondes. Comme le suggère le slogan, les recherches honorées peuvent sembler ridicules au premier abord, mais cela ne signifie pas qu’elles manquent de mérite scientifique.

Les spectateurs peuvent assister aux conférences habituelles, ainsi qu’à la première d’un « non-opéra » comportant diverses chansons sur l’eau, en lien avec le thème de la soirée. Dans les semaines suivant la cérémonie, les lauréats donneront également des conférences publiques gratuites, qui seront publiées sur le site Improbable Research.

Prix Ig Nobel 2023 : Technologie et Paix

Récompense : B.F. Skinner, pour ses expériences visant à évaluer la faisabilité d’héberger des pigeons vivants à l’intérieur de missiles pour guider leur trajectoire.

Ce papier amusant de 1960, rédigé par le psychologue américain B.F. Skinner, se présente comme un récit personnel relatant « l’histoire d’une idée farfelue, née d’un contexte intellectuel peu favorable mais finalement validée par une sorte de respectabilité de classe moyenne. » Le projet Pigeon était un programme de recherche de la Seconde Guerre mondiale mené au Naval Research Laboratory, visant à entraîner des pigeons pour servir de systèmes de guidage pour les missiles. À l’époque, dans les années 1940, les machines nécessaires pour guider les missiles Pelican étaient si encombrantes qu’il ne restait guère de place pour des explosifs réels, d’où le nom, car cela ressemblait à un pélican « dont le bec peut contenir plus que son ventre ne peut. »

Skinner a estimé que les pigeons pouvaient constituer une solution moins coûteuse et plus compacte, car ces oiseaux sont particulièrement doués pour réagir à des motifs. (Il a écarté les questions éthiques comme un « luxueux de temps de paix », compte tenu des enjeux mondiaux élevés de la Seconde Guerre mondiale.) Son laboratoire a conçu un système de harnais novateur pour les oiseaux, les plaçant verticalement au-dessus d’une plaque en plastique translucide (écran), et les a entraînés à « picorer » une image projetée d’une cible le long de la côte du New Jersey sur l’écran, créant un effet de chambre noire. « Le signal de guidage était capté à partir du point de contact entre l’écran et le bec, » a écrit Skinner. ils ont créé une version utilisant trois pigeons pour rendre le système plus robuste, au cas où un pigeon serait distrait à un moment crucial.

Il y avait, compréhensiblement, beaucoup de scepticisme quant à la viabilité de l’utilisation de pigeons pour le guidage des missiles ; à un moment donné, Skinner a déploré que son équipe « réalisait qu’un pigeon était plus facilement contrôlé qu’un scientifique physique siégeant dans un comité. » Mais l’équipe de Skinner a persévéré, et en 1944, ils ont enfin eu l’occasion de démontrer le projet Pigeon devant un comité de scientifiques de haut niveau et de prouver que le comportement des oiseaux pouvait être contrôlé. Le pigeon échantillon s’est comporté parfaitement. « Mais le spectacle d’un pigeon vivant accomplissant sa mission, peu importe à quel point c’était beau, rappelait simplement au comité à quel point notre proposition était totalement fantastique. » Apparemment, il y avait beaucoup de « rire contenu. »

Bien que ce dispositif de guidage novateur était résistant au brouillage, pouvait réagir à une grande variété de cibles, ne nécessitait pas de matériaux rares et était si simple à fabriquer que la production pouvait commencer en 30 jours, le comité a rejeté le projet. (À ce stade, comme nous le savons maintenant, l’accent militaire s’était déplacé vers le projet Manhattan.) Skinner s’est retrouvé avec « un loft plein d’équipements curieusement inutiles et quelques dizaines de pigeons ayant un intérêt étrange pour une caractéristique de la côte du New Jersey. » Cependant, la vindication est survenue au début des années 1950 lorsque le projet a été brièvement relancé sous le nom de Projet ORCON au Naval Research Laboratory, qui a affiné l’idée générale et conduit au développement d’un convertisseur d’affichage pour les opérateurs radar. Skinner lui-même n’a jamais perdu foi en cette « idée farfelue. »